醬的開始是做為一種重要的食品而誕生，並非現今所用的調味料。剛開始，醬是由肉加工製成，當時稱為「醢 (ㄏㄞˇ)」。東漢《風俗通》：「醬成於鹽而鹹於鹽，夫物之變有時而重。」可見「醬」在當時曾被稱做美食。
     「醬」的歷史記載， 早出現在 西周《周禮》中的「百醬」之說，內有魚醬、卵醬、芍藥醬、菜醬、果醬等，且周朝人發現草木之屬皆可製成「醬」，因此醬的品類日益增多，在貴族每天的膳食中，醬佔了相當重要的地位。《論語》鄉黨篇中，孔子也曾表示：「不得其醬，不食。」
       後來，醬的用法發生了很大的變化，從主食變成了調味品。漸漸的，漢朝開始發展成以豆類為主要原料的醬油、豆瓣醬，和小麥粉為主要原料的甜麵醬兩大類；而從主食發展出的肉醬、魚醬、果醬作為調味醬的方式已經不常見。 
     「醬油」是由豆醬(現今豆瓣醬) 發展而來。漢朝以大豆做醬，運用在各種醬的基礎上，才產生了醬油。在北魏 中華農聖－賈思勰的《齊民要術》中，就有專章記述豆醬的製作技法，他的製造過程與現代醬油的製造方法雖然有相似的地方，但由於味道不同，還無法確定醬油在當時已經出現。醬油發明於何時，由何人所創，史書上仍無以考查，僅在傳說中提及醬油是由僧侶們所釀出，純粹是一個偶然的發現。