现在就宣布互联数字技术引发的第四次工业革命已经到来，似乎还为时尚早。但德国国家科学与工程学院院长孔翰宁（Henning Kagermann）在2011 年就曾用 “工业4.0”一词来描述政府支持的产业创新。
当仔细审视当今数字化在工业领域的迅速发展时，这个表述似乎并不夸张了。它预示着巨大的改变即将发生，许多企业会经历前所未有的改变，以惊人的速度赶超其他竞争对手。
工业4．0一词是指数字技术领域中几个主要的创新结合，目前正逐步迈向成熟，对能源和制造业的转变起着很大作用。这些技术包括先进的机器人技术和人工智能技术；先进的传感器技术；云计算；物联网；数据采集和分析；数字建造（包括3D打印）；软件即服务以及其他新的营销模式；智能手机和其他移动设备；运用计算程序驾驶机动车辆的平台（包括导航工具，租车共乘应用程序，送货和乘车服务，以及自动驾驶车辆）；还有一个可共同操作的全球价值链，嵌入了所有的这些元素，使遍布许多国家的企业都可以分享。
这些技术常常被拿来单讨论。但当把它们结合在一起时，整个物理和虚拟世界就被整合了。这种变化提供了一种组织全球运营的强有力的新方法。将软件的可替代性和速度提升到了大型机械生产。在工业4．0的模式下，利用数字制造模型，产品在模拟实验室中设计和研发。产品本身只有在大部分设计和工程问题解决之后才会变得有形可见。工业社会中诞生的机器网络成为运用高度灵活技术的超感知系统，不只对人类的命令反应迅速，对自我认知和自我方向的判断也很敏锐。
这一技术基础设施仍处于发展的早期阶段。但它已经改变了制造业。进入工业4．0的各公司开始追踪他们从初期到后期的所有产品，给售后的复杂产品进行升级（软件更新也是以同样的方式进行）。这些公司正在学习大规模定制生产：这是一种能力，可以使批量产品的价格同20世纪经大批量生产的产品价格一样便宜，同时也为客户定制完全符合他们规格的产品。随着技术的发展，这些趋势将会加速。因此，新产品和服务的发明也将加速，解决当今棘手的问题包括气候变化和污染、能源需求、城市化的压力，以及伴随人口老龄化，也会催生出新方法。
工业4．0浪潮在德国兴起，并且该国许多龙头工业企业都有很强的举措，根据《经济学家》的统计，包含了巴斯夫、博世、戴姆勒、德意志电信、克勒克纳公司和通快。这一势头在其他市场的增长也很迅速，尤其是在美国、日本、中国、北欧国家和英国等国家。像西门子和通用电气这样有影响力的全球工业巨头，已经完全融入了这一浪潮中。两家公司的CEO和高管人员已经宣布，工业4．0现在是他们企业形象的核心部分。
2015年，普华永道思略特调查了工业生产领域26个国家的超过2000家企业，包括航空航天和国防，汽车，化工，电子，工程与建筑，林业产品、纸、包装，工业制造，金属，运输和物流。在这一全球工业4．0调查中，三分之一的受访者表示，他们的公司已经达到了一体化和数字化的先进水平，72％的受访者预期在2020年达到这一水平（见表一）。
