看得见的自动化包括机器人、数控机床、无人工厂等，很多时候我们会把这些高度自动化的流水线误认为是工业4.0，其实它们只是工业3.0，也就是“装备制造自动化”。
过去，提升生产效率，就是靠不断进行生产线的自动化升级改造。这使我们进了一个死胡同，因为一条生产线的装备制造自动化水平越高，它的柔性反而越差，因为要依靠大量机器设备来完成生产，一旦产品种类发生变化，硬件的更换成本很高，所以，传统的制造业要靠规模来获得效益，这是工业3.0的技术路线决定的。
看不见的自动化是指数据在研发、设计、生产、物流等环节的自动流动，所有的数据都能及时准确到达规定地点，用数据的流动来解决生产柔性的不确定性问题。这才是工业4.0，即所谓的“数据流动自动化”。
举例来说，出版社出书，因为要制版，每种书籍必须有一定的起印量，否则无法降低成本，这就是制造驱动的商业模式。打印店则完全不同，U盘一插，无论打印什么内容，都按页数收钱，因为成本都一样，这就是典型的数据驱动商业模式。
工业4.0真正要解决的，就是从制造驱动向数据驱动的转变。
至于具体的工业4.0，可以想象这样一个场景：生产可乐的车间里，生产线上连续过来三个瓶子，每个都自带一个二维码，里面记录着张三、李四和王五的定制信息。一个个瓶子走到灌装处时，通过二维码的无线通信告诉控制器：张三喜欢甜一点的，然后控制器就告诉灌装机器手：“多加白糖！”第二个瓶子过来，说李四是糖尿病患者，控制器就告诉机器手：“免糖！”第三个瓶子过来说王五要芬达，控制器就告诉灌可乐的机械手：“你歇会儿，芬达机械手，你上！”
多品种、小批量、个性化定制生产，这就是工业4.0的含义。每一罐可乐在你从网上下单的那一刻起，就是为你定制的，所有的特性都符合你的喜好。这也叫智能生产。
对于即将到来的数据流动自动化趋势，世界主要制造强国的理解各有千秋。美国的互联网IT产业世界一个，所以希望从信息化入手打造制造业，典型的就是通用电气公司推动的“工业互联网”，它更关注产品本身的智能化。德国的制造业基础雄厚，所以希望从制造业的装备制造自动化升级到数据流动自动化，有代表性的是西门子公司的“数字化工厂”，它更关注生产过程的数字化。
工业4.0的本质，就是通过数据流动自动化技术，从规模经济转向范围经济，以同质化规模化的成本，构建出异质化定制化的产业。对于产业结构改革，这是至关重要的作用。
