德国工业4.0可以概括为：一个核心，两个重点，三大集成，四个特征和六项措施。一个核心：互联网+制造业，将信息物理融合系统（CPS）广泛深入地应用于制造业，构建智能工厂、实现智能制造。两个重点：领先的供应商策略，成为“智能生产”设备的主要供应者；主导的市场策略，设计并实施一套全面的知识和技术转化方案，引领市场发展。三大集成：企业内部灵活且可重新组合的纵向集成，企业之间价值链的横向集成，全社会价值链的端到端工程数字化集成。德国工业4.0把智能工厂作为智能化世界的一部分，以“工业智能化”带动“社会智能化”，为“社会智能化”提供整体方案。
事实上，德国“工业4.0”概念提出于2011年于德国举行的“汉诺威工业博览会”。德国人工智能研究中心董事兼行政总裁沃尔夫冈·瓦尔斯特尔教授认为,要通过物联网等媒介来推动第四次工业革命,提高制造业水平。2013年4月，德国工业界在汉诺威工业博览会上次发布了《实施“工业4.0”战略建议书》。2015年3月16日，德国经济和能源部、德国教育和研究部共同启动升级版工业4.0平台建设，接管本来由德国三大行业协会负责的工业4.0平台，并在主题和结构上对其重新改造。目前覆盖德国将近5000多家企业。
除了工业4.0之外，德国的数字技术战略起步很早，而且一直都在推陈出新。早在2010年，德国提出《德国高技术创新战略2020》，重点关注气候变化与能源、健康与营养、移动、安全和通信等5大领域。在十大未来项目，并没有“工业4.0”的提法。
2014年8月，德国联邦政府出台《数字议程（2014—2017）》，倡导数字化创新驱动经济社会发展，为德国建设成为未来数字强国部署战略方向。其中提出，发展数字化经济：打造欧洲数字经济龙头。一方面，推进新兴技术的市场化。设立研发计划促进自动化、3D、大数据、云计算和微电子等技术的市场化；开发并推广安全的大数据应用，创新服务对接新的商业模式；强化数字服务的保密性和安全性；制定规范与标准，让传统产业与ICT 实现平滑对接。另一方面，推动重要的市场领域实现数字化。为中小企业建立佳实践展示中心；支持“智能家居”应用；以信息技术推动电动汽车发展；支持创意经济和媒体经济的数字化转型；以信息技术推动可持续发展，实现环境保护；支持建筑的数字化；为远程医疗修改法律框架；倡导电子医疗行动，强化医疗企业创新活动的联系。同时，制定“智能互联”战略，在教育、能源、医疗、交通和管理等基础领域中借助ICT 获得更多的增长和更高的效率。
2014年11月，德国联邦政府发布的新高科技战略确定了未来六大研究与创新要发展领域，数字经济与社会为其中之一，其八大核心领域包括工业4.0、智能服务、智能数据项目、云计算、数据联网、数字科学、数据建设、数字化生活环境。
2015年3月，为保障德国和欧盟的数据主权，德国经济与能源部启动智能服务世界、进入数字化、专业IT表格项目，并推广数据经济领域的创客竞赛。
在2016年3月14日举办的汉诺威消费电子、信息及通信博览会上，德国发布“数字战略2025”。德国宏观经济的成功数字化转型是保持并提高竞争力的前提，实施该战略的目标是将德国建设成现代化的工业国家。涉及数字基础设施扩建、促进数字化投资与创新、发展智能互联等。这是继“数字议程”之后，德国联邦政府次就数字化发展做出系统安排，基础设施部分投资预计高达1000亿欧元。
